在船上，有一漢子帶著兩個(gè)婊子也去揚(yáng)州。那漢子剛到家，湯鎮(zhèn)臺(tái)的侄子湯六老爺就來(lái)廝混，又勾引湯鎮(zhèn)臺(tái)兩個(gè)兒子湯由、湯實(shí)到妓院來(lái)吃酒。湯由、湯實(shí)鄉(xiāng)試落第后去父親任所鎮(zhèn)遠(yuǎn)府，正值苗民作亂，湯奏平了亂，卻被降三級(jí)調(diào)用。父子三人一齊回到家鄉(xiāng)。湯鎮(zhèn)臺(tái)請(qǐng)余特教導(dǎo)其子，余特不就，而去無(wú)為州秋風(fēng)。不料私和人命事發(fā)，因關(guān)文中誤寫(xiě)“貢生余持”，乃為其弟余持蒙混，胡涂了結(jié)官司。余特又去南京，得與杜少卿等時(shí)賢聚首，但不久虞育德遠(yuǎn)赴浙江，余特又回到五河，被虞華軒請(qǐng)去教育兒子，旋又被選為徽州府學(xué)訓(xùn)導(dǎo)。老秀才王蘊(yùn)來(lái)拜老師，余特很看重他。王蘊(yùn)曾鼓勵(lì)三女兒殉夫，后又覺(jué)傷心，乃去游南京。在南京由鄧質(zhì)夫陪著去泰伯祠憑吊，但未見(jiàn)到南京一班名人。
不久，武書(shū)回到南京，正欲去回拜鄧質(zhì)夫，卻被高翰林請(qǐng)去作客�？腿耸侨f(wàn)中書(shū)，但卻是冒充的中書(shū)。東窗事發(fā)，幸得鳳四老爹相助，秦中書(shū)出了銀子，才捐了一個(gè)真中書(shū)。風(fēng)四老爹送萬(wàn)中書(shū)回浙江，順便向杭州朋友陳正公討回欠饋?zhàn)龌啬暇┑谋P(pán)，但陳正公則被毛二胡子騙去了銀兩，風(fēng)四老爹出面為他討回銀兩就返回南京，去回秦中書(shū)的話(huà)。秦中書(shū)卻與陳四老爺在妓女聘娘處鬼混。不久，秦中書(shū)進(jìn)京補(bǔ)缺，陳四老爺又往福建尋表兄徐九公子去了。聘娘被虔婆所逼，剃度為尼。陳和甫的兒子也做了和尚，卻與同是測(cè)字的丁詩(shī)爭(zhēng)鬧不休。此時(shí)，在南京市井中倒出現(xiàn)了幾個(gè)奇人：寫(xiě)字的季遐年、賣(mài)紙火筒子的王太、開(kāi)茶館的蓋寬、做裁縫的荊元，他們憑一技之長(zhǎng)，自食其力，與前此出現(xiàn)的名士并不相同。
主要人物
王冕
王冕是歷史上真實(shí)存在的人物，作者據(jù)此進(jìn)行了改編。王冕在小說(shuō)中具有重要的作用，在整個(gè)小說(shuō)的人物塑造上，他奠定了作者理想人物的基本特點(diǎn)，正如回目所說(shuō)“說(shuō)楔子敷陳大義，借名流隱括全文”。王冕作為一個(gè)士人作為一個(gè)“名流”，在他身上體現(xiàn)著中國(guó)士人的精神。
周進(jìn)
周進(jìn)原本是個(gè)教書(shū)先生，對(duì)科舉考試極為熱衷，可惜到了花甲之年，卻連個(gè)秀才都沒(méi)考中。有一回，他和姐夫來(lái)到省城開(kāi)科取士的考場(chǎng)貢院，觸景生情，傷心欲絕，竟一頭撞到木板上，暈了過(guò)去。醒來(lái)以后，他滿(mǎn)心悲愴無(wú)法排解，索性嚎啕大哭，滿(mǎn)地打滾。這一幕被幾個(gè)商人見(jiàn)到了，他們出于憐憫，湊錢(qián)幫這個(gè)可憐的老頭兒捐了個(gè)監(jiān)生。周進(jìn)欣喜不已，向他們叩頭謝恩。后來(lái)，借著監(jiān)生的身份，他居然中了舉人，接著又中了進(jìn)士，到廣東為官。
范進(jìn)
范進(jìn)時(shí)年五十余歲，連秀才都沒(méi)考中，家中窮困不堪，他臘月還穿著單衣，凍得他直打哆嗦，廣東雖然氣候溫暖，但臘月時(shí)節(jié)溫度也不高。周進(jìn)見(jiàn)到他，便想起了自己當(dāng)年的慘狀，在惺惺相惜之下，將他錄取為秀才，后來(lái)又將他錄取為舉人，因此上演了一出“范進(jìn)中舉”的癲狂鬧劇。
嚴(yán)致和
嚴(yán)致和即嚴(yán)監(jiān)生，清雍正朝規(guī)定，秀才中凜生，凜生被選入國(guó)子學(xué)稱(chēng)貢生，次于凜生、凜生選入國(guó)子學(xué)成為監(jiān)生，而且當(dāng)時(shí)一些未能入府、州、縣學(xué)而欲考舉人者，可以出資捐一監(jiān)生資格參加鄉(xiāng)試，或直接出錢(qián)捐一監(jiān)生，此種情況統(tǒng)稱(chēng)之為捐建或者例監(jiān)。嚴(yán)監(jiān)生就是書(shū)沒(méi)讀過(guò)太多，他這個(gè)監(jiān)生也是花錢(qián)捐來(lái)的監(jiān)生。他最被人熟知的橋段莫過(guò)于臨死前那兩根放不下去的手指了，幾個(gè)侄兒以及奶媽怎么也猜不中嚴(yán)監(jiān)生到底說(shuō)的是什么，而趙氏一語(yǔ)道破，原來(lái)是燈中有兩莖燈草，嚴(yán)監(jiān)生怕它費(fèi)油才使得嚴(yán)監(jiān)生難以合眼，待趙氏挑去一根，嚴(yán)監(jiān)生便一口咽了氣。
嚴(yán)致中
嚴(yán)致中是一個(gè)貢生，經(jīng)考選等方式進(jìn)入設(shè)于京師的國(guó)子學(xué)以后就稱(chēng)為貢生。這類(lèi)人社會(huì)地位相對(duì)較高，嚴(yán)貢生也是因?yàn)樽约菏莻�(gè)貢生而瞧不起自己的胞弟?chē)?yán)監(jiān)生，入監(jiān)者一般要求“學(xué)行端莊，文理悠長(zhǎng)”，但是在作者筆下的嚴(yán)貢生卻恰恰相反，是一個(gè)十足的衣冠禽獸。嚴(yán)貢生的第一次出場(chǎng)是在第四回中，范進(jìn)在服喪期被張靜齋勸說(shuō)一同前去湯知縣那里“打秋風(fēng)”，剛到高要縣坐定準(zhǔn)備喝些茶水，嚴(yán)貢生便進(jìn)來(lái)搭汕，當(dāng)?shù)弥耸且グ菀?jiàn)湯知縣時(shí)，便開(kāi)始稱(chēng)自己與湯知縣是老相熟，又編造了一段與湯知縣相遇的故事，還夸贊湯知縣的為人，只是為了顯現(xiàn)對(duì)湯知縣的了解。
匡超人
匡超人，原名匡迥，號(hào)超人，溫州府樂(lè)清縣人。小說(shuō)在匡超人的行為描寫(xiě)中大致可以分為兩種，一是表現(xiàn)質(zhì)樸孝順的匡超人，二是表現(xiàn)泯滅人性的匡超人。他本是一個(gè)淳樸的農(nóng)村少年，為人乖巧、做事勤快，其對(duì)父親的一片孝思，亦令人感動(dòng)、小說(shuō)最初對(duì)匡超人的行為描寫(xiě)是表現(xiàn)他純樸孝順的一面。
在流落他鄉(xiāng)時(shí)，他受社會(huì)影響逐步發(fā)生了變化。在杭州，匡超人遇到了馬二先生，并受馬二先生的影響，把科舉作為人生的唯一出路，考上秀才后，又受一群斗方名士的“培養(yǎng)”，以名士自居，以此作為追名逐利的手段。社會(huì)給他這樣的道路，他巧妙周旋其間，一步步走向墮落。他吹牛撒謊，鉆取功名，賣(mài)友求榮，忘恩負(fù)義，變成一個(gè)衣冠禽獸。
沈瓊枝
沈瓊枝是教書(shū)先生沈大年的女兒，遵父命嫁給鹽商宋為富為妻。但到了鹽商宋為富府上之后，才知道是一場(chǎng)騙局，鹽商宋為富原來(lái)是娶沈瓊枝為妾。瓊枝父狀告宋為富，宋重金賄賂知縣，把沈大年押回常州。沈瓊枝帶著金銀細(xì)軟獨(dú)自去往南京，開(kāi)始了她新的獨(dú)立生活。
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